Environmental Myths around Oil Palm | Los mitos ambientales de la palma de aceite

Oil palm is a commodity within oilseed crops that provides the most used vegetable oil in the world. However, its cultivation has been at the center of the environmental controversy mainly due to the effects of its recent expansion. Unlike Southeast Asia, the expansion of this crop in Colombia has occurred in lands that were previously occupied by other production systems, therefore, the environmental impacts of oil palm in this country are significantly lower. To confirm this, the Colombian productive system was described through the compilation of various studies related to carbon balance, water footprint and biodiversity conservation in this oilseed crop. Results show that the oil palm agro-ecosystem in Colombia is similar to a forest, not only because of its perennial nature, but also due to its ecophysiological response at the ecosystem level, exceeding the levels of photosynthesis, oxygen production, and biomass and carbon accumulation. In addition, oil palm cultivation in Colombia has not replaced tropical forests, reports a minimal impact on water and air, and does not deplete biodiversity. On the contrary, this crop is very efficient in water use and consumption, showing a low water footprint compared to other crops. Besides, when oil palm cultivation occurs in conjunction with natural forests or areas with high conservation value, it maintains a natural flow of birds and protects biodiversity. This positive scenario constitutes a support system for the construction of agri-environmental indicators that allow decision-making processes regarding the impacts and the sustainability of the practices under certification schemes such as the RSPO.

La palma de aceite es un commodity entre los cultivos oleaginosos que provee el aceite vegetal más utilizado en el mundo. Sin embargo, este cultivo ha estado en el centro de la controversia ambiental debido a los efectos de su reciente expansión. En Colombia, a diferencia del Sudeste Asiático, la expansión del cultivo de palma de aceite se ha producido en tierras previamente transformadas o utilizadas bajo otro sistema productivo, por lo que sus consecuencias ambientales son considerablemente menores. Para confirmarlo, se describió el sistema productivo colombiano a través de la compilación de diversos estudios relacionados con el balance de carbono, la huella hídrica y la conservación de la biodiversidad. Los resultados de este análisis señalan que el agroecosistema de la palma de aceite en Colombia es similar a un bosque, no solo por su naturaleza perenne, sino también por su respuesta ecofisiológica a escala de ecosistema, sobrepasando incluso los niveles de fotosíntesis, producción de oxígeno, acumulación de biomasa y carbono. Adicionalmente, la evidencia muestra que la palma de aceite en Colombia no reemplaza (ni reemplazó) bosques tropicales, tiene un impacto reducido sobre el agua y el aire y no agota la biodiversidad. Por el contrario, este cultivo es muy eficiente en el uso y consumo de agua, por lo que su huella hídrica es menor con respecto a otros cultivos. Además, cuando ocurre en conjunto con áreas de bosque natural u otras con alto valor de conservación, mantiene el flujo de aves y protege la biodiversidad. Este panorama positivo constituye un sistema de apoyo para la construcción de indicadores agroambientales que permitan tomar decisiones respecto a los impactos y la sostenibilidad de prácticas adoptadas bajo esquemas de certificación como el de la RSPO.