What impact does agricultural animal traction have on soil health? Preliminary experimentation in organic market gardening

International audience

anglais. Soil health is an important factor in preserving the ecological functions of the agrosystems while ensuring productivity. Organic market gardening systems present technical challenges (weed management) and significant compaction risks (multiple interventions, repeated passes and heavy irrigation). Compaction is one of the most serious forms of soil degradation which reduces water infiltration into the soil and disrupts biological communities (including micro-organisms), and animal traction could limit this phenomenon. We conducted a study on an organic market-garden farmer's farm to compare the effects of animal traction versus motorized traction operations on soil health over a season of potato cultivation, using various physical (compaction, aggregation), hydrophysical (infiltrability) and biological (biomass and microbial activity) parameters. The results of the three sampling and measurement campaigns carried out on the passage areas (tractor wheel or horse hoof) clearly differentiate the two practices, with the animal traction characterized by a higher microbial biomass, soil aggregation and infiltrability. We have thus observed a negative correlation between the number of passes under motorized traction and soil microbial biomass, while there is no correlation with the passes' number under animal traction. Moreover, the third campaign results, integrating measurements on passages and ridges, showed effects from the first season of differentiation of the technical itineraries, with a greater difference in penetrometry, bulk density and infiltrability between passages and ridges under motorized traction compared to animal traction operations. Finally, infiltrability was not only faster but more variable on the animal traction passages, whereas it was weaker and more homogeneous along the motorized traction passages.

français. La santé des sols est un facteur important pour préserver les fonctions écologiques des agrosystèmes tout en garantissant la productivité. Les systèmes maraîchers biologiques présentent des défis techniques (lutte contre les mauvaises herbes) et des risques de compactage importants (interventions multiples, passages répétés et irrigation importante). La compaction est l'une des formes les plus graves de dégradation des sols qui réduit l'infiltration de l'eau dans le sol et perturbe les communautés biologiques (y compris les micro-organismes), et la traction animale pourrait limiter ce phénomène. Nous avons mené une étude sur une ferme maraîchère biologique afin de comparer les effets de la traction animale par rapport à la traction motorisée sur la santé du sol au cours d'une saison de culture de pommes de terre, en utilisant différents paramètres physiques (compaction, agrégation), hydrophysiques (infiltrabilité) et biologiques (biomasse et activité microbienne). Les résultats des trois campagnes d'échantillonnage et de mesure réalisées sur les aires de passage (roue de tracteur ou sabot de cheval) différencient clairement les deux pratiques, la traction animale se caractérisant par une biomasse microbienne, une agrégation du sol et une infiltrabilité plus importantes. On observe ainsi une corrélation négative entre le nombre de passages en traction motorisée et la biomasse microbienne du sol, alors qu'il n'y a pas de corrélation avec le nombre de passages en traction animale. De plus, les résultats de la troisième campagne, intégrant les mesures sur les passages et les rangs, ont montré les effets de la première saison de différenciation des itinéraires techniques, avec une plus grande différence de pénétrométrie, de densité apparente et d'infiltrabilité entre les passages et les rangs sous traction motorisée par rapport aux opérations de traction animale. Enfin, l'infiltrabilité était non seulement plus rapide mais aussi plus variable dans les passages en traction animale, alors qu'elle était plus faible et plus homogène dans les passages en traction motorisée.