Teneurs totales en plomb en fonction de la profondeur dans les sols « naturels ». Le point de vue d’un pédologue

Ce petit texte rappelle un certain nombre de généralités relatives aux éléments en traces (dont le plomb) dans les « sols naturels », c’est-à-dire les sols agricoles ou forestiers non recouverts par des matériaux archéologiques et dont la morphologie, héritée de l’action des processus pédogénétiques, n’a pas été complètement effacée par des remaniements anthropiques. Sont présentés brièvement et illustrés : la définition des « concentrations pédogéochimiques naturelles » et des « teneurs agricoles habituelles » ; des données statistiques françaises portant sur plus de 10000 horizons de surface labourés et sur 260 solums analysés en région Nord-Pas de Calais; la faible mobilité du plomb dans les sols (à l’exception du cas des Podzosols) ; les flux de retombées atmosphériques et leur variabilité tant spatiale que temporelle; deux techniques pour déceler les contaminations anthropiques et évaluer leurs niveaux (relative topsoil enhancement et « comparaisons verticales »).

This paper presents some general points relative to trace metals (especially lead) in « natural » soils. These are agricultural or forested soils which have not been buried by archaeological material and the morphology of which, inherited from the action of soil forming processes, has not been totally erased by anthropogenic reworking. Are briefly mentioned and illustrated: the definition of “natural pedogeochemical concentrations” and “usual agricultural contents”; statistical data for more than 10000 ploughed surface horizons nation-wide and 260 soil pits studied in the Nord-Pas de Calais region; the low mobility of lead in soils (with the noticeable exception of Podzosols); the fluxes of atmospheric fallout and their high variability in space and time; two techniques used in order to detect anthropogenic contaminations and assess their levels: relative topsoil enhancement (RTE) and “vertical comparison”. The RTE is the mere ratio of the total lead concentration in the surface layer (0-15 cm) divided by the concentration found at a depth of 30-45 cm. A value > 4 may indicate strong contamination by human activities. Unfortunately, this ratio is highly depending on the pedological nature of the semi-deep horizon and must be cautiously handled. It seems better to resort to the “vertical comparison” which is a simple and inexpensive approach. The latter consists in interpreting the distribution of total lead contents with depth, for 4-5 or 6 superposed horizons. A high lead content in the topsoil contrasting with low values at depth is rather an evidence of pollution. On the contrary, a high concentration in the topsoil keeping steady or going increasing with depth is rather the indication of a natural geochemical anomaly.