Stable isotopes (C-13/C-12 and N-15/N-14) in settling organic matter of the northwestern Mediterranean Sea: biogeochemical implications

Within the framework of the High Frequency Flux (HFF) experiment (MATER programme), time-series sediment traps have been deployed for two months on the continental slope off Marseilles to measure downward particle fluxes at a high frequency sampling rate (two and six days). Combined isotopic analyses of carbon and nitrogen have been performed on selected samples. Both isotopic tracers have been used for the first time on organic material of the Mediterranean Sea (Gulf of Lions) to determine the main biological sources and to address the biogeochemical processes that affected this material. Settling particles were characterised by very low values of delta N-15 (near 0 parts per thousand) and delta C-13 (near -24.5 parts per thousand) that indicate the existence of a mixed material with two sources that differ according to the considered element (C or N). The terrestrial source slightly dominates the carbon pool because of its higher C:N ratio, whereas the nitrogen pool may mostly originate from N-2-fixing cyanobacteria (delta N-15 = 0 parts per thousand, low C:N ratio). These preliminary data suggest that dissolved atmospheric N, may act as a significant new nitrogen source in the Mediterranean Sea.

Dans le cadre de l’expérience ‘High Frequency Flux’ (HFF, programme MATER), des pièges à particules ont été déployés sur la pente continentale au large de Marseille pendant deux mois (16 mars–2 mai 1997) afin de mesurer avec une fréquence d’échantillonnage élevée les flux descendants de particules. Des analyses isotopiques combinées du carbone (13C/12C ou δ13C) et de l’azote (15N/14N ou δ15N) ont été effectuées sur les échantillons comportant suffisamment de matériel. Ces deux isotopes stables sont utilisés pour la première fois sur du matériel organique collecté par piège à particules en Méditerranée, afin de déterminer les principales sources biologiques qui le composent et de mieux cerner les processus biogéochimiques qui l'affectent. Le matériel collecté se caractérise par de faibles valeurs de δ15N (proches de 0‰) et δ13C (proches de –24‰) qui s’écartent des distributions typiques rencontrées en milieu tempéré et se rapprochent de celles observées en Antarctique. Les processus responsables d’une telle distribution isotopique sont cependant différents entre ces deux écosystèmes. Dans le Golfe du Lion, les résultats semblent indiquer deux sources prépondérantes, distinctes selon l’élément considéré (C ou N). Ainsi, la source biologique terrigène dominerait légèrement dans le pool de carbone du fait de sa forte proportion en carbone (rapport C:N élevé), tandis que le pool d’azote serait essentiellement constitué de cyanobactéries (δ15N ≃ 0‰, faible rapport C/N) fixatrices d’azote atmosphérique dissous. Ces données préliminaires suggèrent ainsi un rôle important de cette source azotée inorganique (N2) dans le fonctionnement d'un écosystème oligotrophe tel que la Méditerranée.