Déterminants de l’utilisation de la ressource pâturée par le cheval

Dans un contexte agricole favorable au développement de systèmes herbagers durables, les équidés ont un rôle majeur à jouer dans l’entretien de l’espace et la préservation de la biodiversité prairiale. Les effectifs de chevaux augmentent fortement en France comme dans le reste de l’Europe. Pourtant la filière équine est confrontée à un manque de références et d’appuis techniques vis-à-vis de l’alimentation des chevaux à partir des ressources pâturées, dans un contexte où on sait que «l’herbe» permet de couvrir les besoins nutritionnels des animaux et que sa gestion a des conséquences sur la dynamique des couverts. L’objectif de cette synthèse est de faire le point sur les connaissances relatives aux déterminants de l’ingestion et des choix alimentaires des chevaux au pâturage, la confrontation de ces résultats avec ceux acquis chez les ruminants contribuant à mettre en avant les spécificités des stratégies d’alimentation adoptées par les équidés. Les chevaux sont capables de réguler leur comportement alimentaire (temps de pâturage, vitesse d’ingestion, choix de sites d’alimentation) en réponse à des variations de disponibilité et de qualité du couvert végétal. Ils entretiennent des zones d’herbe rase au sein du couvert qu’ils retournent pâturer préférentiellement. Ce comportement accroît l’hétérogénéité structurale de la végétation qui est susceptible de favoriser la coexistence de plusieurs espèces au sein des communautés végétales et animales prairiales. Les travaux futurs devront préciser les effets de caractéristiques des animaux et de différents modes de conduite, afin de permettre aux éleveurs de piloter le pâturage équin au mieux de leurs attentes.