Relations sociales et comportement alimentaire au pâturage

Chez les herbivores domestiques, l’organisation sociale interfère largement avec le comportement alimentaire au pâturage. Ce texte présente comment les relations sociales au sein du groupe influencent les stratégies individuelles pour le choix des aliments, l’exploitation des sites alimentaires et la distribution spatiale au pâturage. La vie en groupe offre au jeune individu des modèles sociaux, d’abord sa mère puis ses pairs, qui facilitent l’acquisition de préférences et d’évitements alimentaires plus efficacement que l’apprentissage individuel par essai-erreur. Le groupe facilite également la découverte de nouveaux sites alimentaires puisque l’animal bénéficie de ceux trouvés par ses congénères. En revanche, les animaux qui s’alimentent en groupe doivent faire face à une plus forte compétition du fait de la diminution plus rapide de la ressource. Les conséquences de cette compétition varient selon le rang hiérarchique de l’individu, les animaux subordonnés étant les plus pénalisés. La vie en groupe induirait également pour l’individu un coût au moment de l’abandon du site alimentaire.

In domestic ungulates social grouping strongly influences grazing behaviour. Our paper focus on how social relationships within a group influence individual strategies for dietary choices, exploitation of feeding sites and spatial distribution in habitat. This topic is discussed on the basis of social processes in sheep, cattle, horses and deer. Group living gives the young animals social models, first his dam then his peers and the other members of the group, that help to learn adequate food preferences and aversions. This social facilitation is more efficient than individual learning. Group living is also thought to be advantageous for individual animals because they can use the feeding sites discovered by the other members of the group. On the other hand, increased feeding competition will occur in a group due to the faster decrease in food availability, the low-ranking animals being the more affected. Foraging in group can also force individuals to abandon a feeding site they estimate to be of good quality simply because all other group members leave this site.