Pratiques d'élevages et performances des génisses laitières : état des connaissances et perspectives

On dairy farms, rearing heifers is aimed at having efficient milking cows, from reproductive, productive and longevity points of views. The animals also need to be adapted to their living environment and to he reared at the lowest cost possible. Practical solutions exist and the present paper is an update of rearing dairy, heifer procedures, from birth to first calving, and their subsequent performances. Age at first calving (24, 30 or 36 months of age in seasonal calving systems for example) is of importance when considering the dairy system. With first calving at 24 months of age, puberty should arise early and body development and reserve e should be adequate. However, a too high growth rate should be avoided because of possible excessive fatness that could have a deleterious effect on long-term performances. With calving at 30 or 36 months of age, growth intensity could be reduced, particularly when animals are housed during the winter. But insufficient growth performances (400 g/d or less) could be deleterious for reproduction and longevity. The grazing system, optimising compensatory growth capacity of heifers. can reduce rearing costs significantly. When seasonal calving procedures are used in the herd, hormonal treatment could be useful. Reducing even more the age at first calving (20 months or less), resulting in low rearing and labour costs... is probably of interest but has to be studied in detail.

En élevage laitier, l’éleveur doit réussir à amener ses génisses de renouvellement à être de bonnes femelles laitières (notamment des points de vue de la production, de la reproduction et de la longévité), adaptées aux conditions d’élevage et au système de production, et ce, au moindre coût de production. Ceci reste une gageure, mais des solutions existent. Le présent article se propose de faire le point sur celles-ci, en s’intéressant particulièrement aux conditions d’élevage et aux différentes étapes clés de l’élevage de la génisse laitière, de sa naissance jusqu’au premier vêlage. Certaines informations allant au-delà (réforme par exemple) complètent cette approche. L’article reprend et réactualise les données existantes depuis plusieurs décennies, notamment en ce qui concerne l’alimentation de la future vache laitière. La maîtrise de l’âge au 1er vêlage (24, 30 ou 36 mois dans le cas des vêlages groupés), selon le système de fourrage considéré ou en place dans les élevages, s’avère cruciale. Dans le cas d’un vêlage à 24 mois d’âge, une puberté acquise précocement, une cyclicité maintenue, un bon état d’engraissement et un bon développement aux différents stades sont des objectifs à atteindre dans les meilleures conditions possibles pour le succès de cette pratique. Ceux-ci dépendent grandement des programmes alimentaires et des races, mais il est important d’éviter un engraissement excessif qui pourrait être pénalisant pour la suite de la carrière. Dans le cas d’un vêlage à 30 ou 36 mois des rythmes de croissance plus modérés, notamment en période de stabulation, sont possibles, à condition de ne pas descendre trop bas en terme de croissance journalière (400 g/j ou moins), pour ne pas affecter la reproduction et la carrière des vaches. Les régimes alimentaires à base d’herbe et exploitant les capacités de croissance compensatrice des animaux permettent de réduire significativement et efficacement les coûts d’élevage. Dans le cas de vêlages groupés ou lors de la conduite en lots, la pratique alimentaire peut être accompagnée de traitements hormonaux (PGF2a ou analogues, progestagènes). Réduire encore plus l’âge au vêlage vers 20 mois d’âge, avec une réduction des coûts, des rejets, du travail… est sans doute possible et cette possibilité nécessitera d’être testée dans les années à venir.