Descripción anatómica de la vía aérea superior (nariz, cavidad nasal, nasofaringe y laringe) del lobo marino fino (Arctocephalus australis, Zimmermann, 1783)

El lobo marino sudamericano (Arctocephalus australis, Zimmermann, 1783) es el pinnípedo que presenta el mayor número de individuos en nuestro país. Es un género muy carismático pero poco estudiado en cuanto a su sistema respiratorio superior (nariz, cavidad nasal, nasofaringe y laringe). Los objetivos del trabajo fueron describir macroscópicamente las vías aéreas superiores en esta especie. Para la realización del estudio se utilizaron 20 animales juveniles. Los mismos procedieron de Isla e Islote de Lobos (Maldonado) y de la Isla Rasa, (Cabo Polonio, Rocha). El método de estudio fue por disección simple sobre animales frescos o fijados en formol al 10%. Se tomaron fotografías, radiografías y tomografías computadas para su documentación, estudio y discusión. En los individuos estudiados se encontraron varias adaptaciones morfológicas que sugieren adaptaciones a la vida anfibia, como por ejemplo la disposición y forma de las narinas que cumplen la función de válvula para impedir el ingreso de agua en el momento del buceo. También lo sugiere la intrincada conformación de la cavidad nasal con la disposición de los cornetes y la distribución de la mucosa tanto respiratoria como olfativa. A diferencia de los mamíferos domésticos, el lobo marino fino presentó un gran desarrollo de los cornetes rostrales (respiratorios) y una disminución de los cornetes caudales (olfatorios). Esto permite, no solo la rápida ventilación, sino también el ahorro del agua y la mantención del calor corporal. El mismo se pierde más rápidamente en el agua que en el aire, por lo que el aumento de la superficie respiratoria probablemente evolucionó para minimizar la pérdida de calor. Al mismo tiempo, el área de superficie olfatoria disminuyó, posiblemente debido a una menor dependencia del olfato cuando se alimenta bajo el agua aunque es un tema aún controversial. La laringe en el lobo marino fue muy semejante a la descripta para los animales domésticos observándose una estructura cartilaginosa hueca que conectaba la nasofaringe con la tráquea, conduciendo el aire hacia el medio interno y viceversa, así como también permitiendo imprimir vibraciones sonoras que son la base de la fonación. Las diferencias encontradas en relación a otros pinnípedos, permiten sugerir nuevos estudios comparativos.