Problems of soils planted with oil palm in Colombia | Problemática de los suelos cultivados con palma de aceite en Colombia

Oil palm (Elaeis guineensis Jacq.) plantations currently established in Colombia are located in various geographic areas, which show significant differences in terms of soils and climate. For management and planning purposes, the National Federation of Oil Palm Growers has grouped these crops in four different areas. However, within each area, there is a significant diversity of soils. The differences in the current characteristics of the soils among and within the production areas are associated with the natural processes of soil formation and with the changes induced as a result of soil management before oil palm crops were established and through the crop itself. In general, the most frequent taxonomic groups in oil palm areas in Colombia fall within the categories of Entisols, Inceptisols, Ultisols and Oxisols and there are small areas of Histosols and similar orders. In terms of the chemical characteristics of the soil, the high existing variability is evidenced by the pH (there are from very acid soils to slightly alkaline soils], the content of organic matter, the concentration of salts and other forms of essential elements available. In terms of the physical aspects, the soils vary in texture, both its epipedones and endopedones, their effective depth, apparent density, hardness, presence of compacted layers (in the surface and the subsurface), hydraulic conductivity and other hydrodynamic characteristics. The most frequent physical limitations of soils are high compaction and slow hydraulic conductivity. Among the chemical limitations, there is a low cationic exchange and low levels of nutrient availability, mainly N, K, Mg, B, and P. In three production areas there are high levels of aluminum saturation. The infertility of the soils determine the high fertilization needs, which, combined with the high fertilizer costs, mean that fertilizers represent up to 30% of the total production costs. Additionally, the physical constraints of the soil and water stress in some areas reduce the efficiency of fertilizers. In spite of the diversity of soils and their limitations, oil palm growers have only used leaf analysis as a basis for nutritional diagnosis and fertilization. The oil palm sector requires a reliable technical basis in order to detect nutritional problems and apply the necessary corrections, which may be achieved through research. The above mentioned issues are discussed in the present article.

Los cultivos de palma de aceite (Elaeis guineensis Jacq.) establecidos actualmente en Colombia, se encuentran localizados en diferentes regiones geográficas, entre las cuales se presentan contrastes marcados en los aspeaos de clima y suelos. Para fines administrativos y de planificación, la Federación Nacional de Cultivadores de Palma de Aceite ha agrupado los cultivos existentes en cuatro zonas, pero dentro de cada una de ellas se presenta una alta diversidad en los suelos. Las diferencias en las características actuales de los suelos entre y dentro de zonas de producción están asociadas tanto con los procesos naturales de formación de los suelos como con los cambios inducidos por el manejo de los mismos antes del establecimiento de la palma y a través del propio cultivo. En general, los grupos taxonómicos de suelos más frecuentes en las zonas cultivadas con palma en Colombia pertenecen a las órdenes de los Entisoles, Inceptisoles y Oxisoles y se presentan pequeñas áreas de Histosoles o suelos similares a los de dicho orden. En cuanto a las características químicas de los suelos, la alta variabilidad existente se expresa en la acidez [hay suelos desde muy fuertemente ácidos a ligeramente alcalinos), el contenido de materia orgánica, las concentraciones de sales y los tenores de formas disponibles de los elementos esenciales. En los aspeaos físicos, los suelos contrastan en la textura, tanto de sus epipedones como de sus endopedones, profundidad efectiva, densidad aparente, dureza, presencia de capas compactadas (superficiales y subsuperficiales), conductividad hidráulica y otras características hidrodinámicas. Las limitaciones físicas más frecuentes entre los suelos son la alta compactación y la lenta conductividad hidráulica y entre las limitaciones químicas están la baja capacidad de intercambio catiónico y los bajos niveles de disponibilidad de nutrientes, principalmente N, K, Mg, B y p. Son frecuentes, principalmente en tres de las zonas productoras, los altos niveles de saturación de aluminio. Las características de infertilidad de los suelos determinan la necesidad de altas tasas de fertilización, las cuales al combinarse con los altos costos de los fertilizantes hacen que dicha práctica represente en muchos casos hasta el 30% de los costos totales de producción del cultivo. Adicionalmente, las limitaciones físicas de los suelos y en algunas zonas los periodos de estrés hídrico para el cultivo, limitan de manera apreciable la eficiencia de los fertilizantes aplicados. A pesar de la gran diversidad de los suelos, tradicionalmente los palmicultores colombianos han utilizado únicamente los análisis foliares como base para el diagnóstico nutricional y la fertilización. El sector de la palmicultura requiere de unas bases tecnológicas más confiables para diagnosticar los problemas nutricionales y aplicar los correctivos necesarios, lo cual debe lograrse a través de la investigación. Los aspeaos mencionados se amplían y discuten en el presente trabajo.