En nuestros climas, la irregular distribución de la lluvia lleva consigo una adaptación de la agricultura al régimen hídrico que supone esta distribución. El regadío lo soluciona mediante la aportación de agua de riego en los períodos de sequía. En la agricultura de secano, tradicionalmente se han seleccionado plantas cuyo ciclo de cultivo se adapta a los períodos húmedos, por ello, en cultivos anuales la elección de la fecha de siembra permite el desarrollo de las plantas cuando la disponibilidad de agua está garantizada; en cultivos plurianuales, el objetivo es suprimir toda competencia de consumo de agua con la vegetación espontánea mediante un laboreo que elimina esta vegetación, pero que deja el suelo sin protección alguna frente a la agresividad de la lluvia, siendo los marcos de plantación amplios, lo cual agrava la poca protección de los suelos. Estos cultivos de secano plurianuales frecuentemente se encuentran en zonas de pendiente lo que favorece la escorrentía y como consecuencia los problemas de arrastres de suelo. La capacidad productiva de estos cultivos decrece a medida que se pierde suelo, disminuyendo la disponibilidad de agua de lluvia por la pérdida de parte de ésta por escorrentía. En esta situación, la adopción de cubiertas vegetales es una técnica de manejo de suelo que permite controlar tanto el flujo de agua de escorrentía como la emisión de sedimentos. Con esta técnica, al mismo tiempo, se evitan los impactos negativos en el perfil del suelo, así como los elevados costos económicos que conlleva la construcción de terrazas y bancales. En los estudios realizados en parcelas de campo de almendros y olivos, se han evaluado los valores de pérdida de suelo y agua, tanto en el laboreo tradicional como con distintos tipos de cubiertas.

A field experiment was carried out in southern Xinjiang, China, to reveal soil-water flow pattern beneath a combined plastic-mulch (film) and drip-irrigation system using brackish water. The soil-water flow system (SWFS) was characterized from soil surface to the water table based on observed spatio-temporal distribution of total soil-water potential, water content and electric conductivity. Root suction provided a strong inner sink. The results indicated that SWFS determined the soil salinity and moisture distribution. Drip-irrigation events could leach excess salts from the root zone and provide soil conditions with a tolerable salinity level that supports the growth of cotton. High-salinity strips were formed along the wetting front and at the bare soil surface. Hydrogeology conditions, irrigation regime, climate, plant growth and use of mulch would affect potential sources and sinks, boundary conditions and the size of the SWFS. At depth 0–60 cm, the soil salinity at the end of the irrigation season was 1.9 times that at the beginning. Beneath the mulch cover, the soil-water content in the ‘wide rows’ zone (55 cm between the two rows with no drip line) was higher than that in the ‘narrow rows’ zone (15 cm between the two rows with a drip line) due to the strong root-water uptake. The downward water flow below the divergent curved surface of zero flux before irrigation, and the water-table fluctuation with irrigation events, indicated that excessive irrigation occurred.