Emotions et cognition : stratégie pour répondre à la question de la sensibilité des animaux

La notion de bien-être chez l’animal d’élevage n’a de sens que si on lui reconnaît la capacité à ressentir des émotions. Cependant, du fait de l’absence de langage verbal, le vécu émotionnel de l’animal est difficilement mesurable, ce qui a toujours rendu son étude délicate. Les travaux récents en psychologie cognitive montrent combien l’étude des interactions entre émotions et cognition est nécessaire pour accéder aux états affectifs de l’animal et tenter ainsi d’identifier les paramètres susceptibles d’affecter son bien-être. Ce texte comporte deux volets. Le premier volet s’appuie sur les théories de l’évaluation développées chez l’Homme, lesquelles suggèrent que le déclenchement des émotions résulte de processus cognitifs d’évaluation basés sur des critères élémentaires tels que la nouveauté et la prévisibilité. Sur la base de ce cadre théorique, nous avons engagé une approche sur les animaux d’élevage visant à définir les critères d’évaluation qu’ils utilisent, et à faciliter ainsi la compréhension de leurs émotions à partir de l’étude de la combinaison des critères impliqués. Le second volet de ce texte s’appuie sur les nombreuses études menées chez l’Homme et les animaux de laboratoire, qui suggèrent que les émotions peuvent en retour influencer les capacités cognitives de l’individu en altérant ses capacités attentionnelles et mnésiques. L’approfondissement de l’étude des interactions entre émotions et cognition offre donc de nouvelles perspectives de recherche pour mieux comprendre les conditions de bien-être des animaux en élevage.

Assessment of farm animal welfare requires a good understanding of the animals' affective experience, including their emotions. However, this is difficult to measure because of the absence of verbal communication. Recent studies in the field of cognitive psychology have shown that affective states can be assessed through investigation of the interactions between emotions and cognition. On the one hand, theories of the way humans appraise situations provide a conceptual framework that suggests that emotions are triggered by cognitive appraisal processes based on few elementary criteria such as novelty and predictability. In accordance with appraisal theories, we have developed an experimental approach to study the elementary criteria used by farm animals to evaluate their environment and then express a given emotional response. On the other hand, an increasing number of studies in humans and animals suggest that emotions also influence cognitive processes by modifying attention, memory and judgement. Measurement and manipulation of cognitive processes may provide new insights into how emotions and more persistent affective states in animals can be assessed. Further work on these cognitive approaches will offer new paradigms for a better understanding of the welfare of farm animals.