ABSTRACT Cowpea is one of the major food crops in Northeast Brazil, where it is commonly cultivated in the semi-arid regions with limited water availability. It is important to study the elicitors associated with cowpea to mitigate any deleterious effects of abiotic stress on the initial establishment of this crop. In this study, we aimed to evaluate the morphophysiological changes in cowpea cultivars under osmotic stress with seeds soaked in salicylic acid. The germination test was conducted in B.O.D germination chambers. The seeds of three cowpea cultivars: BRS Tumucumaque, BRS Aracê, and BRS Guariba, were germinated at five osmotic potentials (0.0; -0.2; -0.4; -0.6, and -0.8 MPa) after three pre-treatments: pre-soaking in deionized water, pre-soaking in salicylic acid, and without pre-soaking. The following parameters were evaluated: germination, germination speed index, seedling height, total phytomass, contents of chlorophyll ‘a’ and ‘b’, carotenoid content, electrolyte leakage, water content, and proline content. Our results indicate that salicylic acid promotes reduction in the harmful effects of abiotic stress, which is reflected in the increase in germination percentage, seedling height, and chlorophyll and carotenoid content as well as in the adjustment of electrolyte leakage and increase in proline content under induced water stress conditions. The cultivar BRS Guariba proved to be more tolerant to water deficit during germination and initial growth stages, when the seeds were treated with salicylic acid (1 mM). | RESUMO O feijão-caupi é uma das principais culturas alimentares no Nordeste do Brasil, onde é geralmente cultivada nas regiões semiáridas com pouca disponibilidade de água. É importante estudar os elicitores associados ao caupi para mitigar os efeitos deletérios do estresse abiótico no estabelecimento inicial desta cultura. Neste estudo, buscaram-se avaliar as alterações morfofisiológicas em cultivares de caupi sob estresse osmótico com sementes embebidas em ácido salicílico. O teste de germinação foi realizado em câmaras de germinação B.O.D. As sementes de três cultivares de caupi: BRS Tumucumaque, BRS Aracê e BRS Guariba foram germinadas em cinco potenciais osmóticos (0,0; -0,2; -0,4; -0,6 e -0,8 MPa) após três pré-tratamentos: pré-imersão em Água desionizada, pré-imersão em ácido salicílico e sem pré-imersão. Foram avaliados os seguintes parâmetros: germinação, índice de velocidade de germinação, altura da plântula, fitometria total, conteúdo de clorofila 'a' e 'b', conteúdo de carotenóides, vazamento eletrolítico, teor de água e conteúdo de prolina. Os resultados indicam que o ácido salicílico promove a redução dos efeitos nocivos do estresse abiótico, o que se reflete no aumento da porcentagem de germinação, altura da plântula e teor de clorofila e carotenóides, bem como no ajuste do vazamento eletrolítico e aumento do teor de prolina sob condições de estresse hídrico. A cultivar BRS Guariba mostrou-se mais tolerante ao déficit de água durante a germinação e estágios de crescimento inicial, quando as sementes foram tratadas com ácido salicílico (1 mM).