A apicultura em São Tomé e Príncipe. Situação atual e perspetivas futuras

As riquezas naturais de São Tomé e Príncipe, tais como a flora diversificada, o clima e a abundância de água, associadas à eficiência das abelhas locais, permite pensar na apicultura como uma aposta promissora para o país, uma vez que, associada à preservação do ecossistema, constitui uma excelente oportunidade de negócio e fonte de rendimento para as comunidades locais. A apicultura, baseada na gestão sustentável de abelhas Apis mellifera, para além de permitir extrair o mel, a própolis, o pólen, a geleia real, a cera, entre outros produtos da colmeia, é uma atividade do agronegócio que requer um baixo investimento inicial, potenciando a geração de emprego e rendimento, o que permite a manutenção das famílias no seu meio e ainda pode despertar a consciência ambiental, convertendo os apicultores em defensores da natureza. Nesse sentido, o presente trabalho teve como objetivo identificar, analisar e descrever toda a atividade em São Tomé e Príncipe associada com a exploração das abelhas e dos seus produtos, com vista à apresentação de linhas orientadoras para desenvolvimento da apicultura no país. Para isso, foram realizadas entrevistas diretas a apicultores e “caçadores de mel”, bem como visitas de acompanhamento na caça e exploração de colmeias e em todo o processo de produção do mel. Adicionalmente, foi realizada uma recolha de uma amostra de mel para avaliação dos seus parâmetros de qualidade, com o apoio dos laboratórios da Escola Agrária de Bragança. Os resultados obtidos evidenciam que atualmente a atividade apícola no país é insignificante e exercida pontualmente por apenas três apicultores. Em contrapartida, é bem mais evidente a exploração de enxames selvagens na floresta pelos “caçadores de mel”, praticada de forma rudimentar sem recurso a equipamentos adequados, tanto na exploração das abelhas como no manuseamento dos produtos, colocando em causa a vida do apicultor e a segurança alimentar. Esta atividade vem demonstrando uma atratividade crescente devido aos rendimentos obtidos na exploração do mel e também da cera, no entanto, a forma como é realizada provoca elevados danos nos ecossistemas através da destruição dos enxames e mesmo pela queima das árvores para a recolha dos favos. A qualidade do mel obtido, considerando as condições de extração aplicadas, apresenta globalmente um espetro positivo, verificando-se, no entanto, a necessidade de reduzir os níveis de humidade, hidroximetilfurfural e matéria insolúvel, o que facilmente será atingido pela aplicação de equipamentos e metodologias adequadas. Para reverter o quadro atual e potencializar a apicultura, sugere-se a criação de campanhas de sensibilização sobre a importância das abelhas para a biodiversidade e a manutenção dos ecossistemas naturais e agrícolas, sobre a importância da gestão de abelhas em detrimento da caça de enxames selvagens, além da realização de cursos sobre as técnicas de maneio das abelhas e produção de mel, os quais poderão ser organizados por instituições de ensino vocacionadas para a agricultura. Adicionalmente, será importante criar políticas de incentivo à produção e comercialização, promovendo a organização dos apicultores em cooperativas e investindo em equipamentos que garantam a obtenção de produtos de qualidade.

The natural richness of São Tomé e Príncipe, such as the diversity of flora , weather and water abundancy, associated with the presence of local bees, points beekeeping as a promising bet for the country rural development, since, associated with the preservation of ecosystem, beekeeping is an excellent business opportunity for local communities. Beekeeping, based on the sustainable management of Apis mellifera bees, besides the production of honey, propolis, pollen, royal jelly, beeswax, and other hive products, is an agribusiness activity that requires a small initial investment, enhancing employment and income, which allows the maintenance of the families in their ambiance and can still raise environmental awareness, converting beekeepers in nature defenders. In this way, the present work aims to identify, describe and analyse all the activities in São Tomé e Príncipe linked with the exploitation of bees and their products, in order to propose a strategic plan for beekeeping development in the country. The work was supported in interviews to beekeepers and honey hunters, and through monitoring the practices of hunting and exploitation of hives, all across the process of honey production. In addition, one honey sample was collected for assessment of their quality parameters, with the aim of the laboratory facilities of the Agricultural School of Bragança. The results shown that, on the present moment, the beekeeping activity in the country is insignificant and sporadically performed by three beekeepers. On the other hand, the exploitation of wild swarms in the forest by the "honey hunters" is much more evident, practiced in a rudimentary way without the use of appropriate equipment, both for bee management and in the handling of products, threatening the life of the beekeeper and compromising food security. This activity has shown a growing attractiveness due to the profits made from selling honey and wax, however, the way it is performed causes significant damage to the ecosystems by destroying swarms and even burning of trees to reach the honey combs. Considering the extraction conditions applied, the quality of the honey produced by the “honey hunters” proved to be fairly positive, however, it requires an improvement in the moisture and hydroxymethylfurfural levels, as well as in the insoluble matter, which is easily achieved by the use of appropriate extraction equipment and methodologies. To reverse the current situation and enhance beekeeping in the country, it is necessary to design awareness campaigns on the importance of bees for biodiversity and maintenance of natural and farming ecosystems, on the importance of bee management in spite of hunting, besides the preparation of courses on bee management tools and honey production, which could be given by already established educational institutions devoted to agriculture teaching. Additionally, it will be important to implement new policies to promote production and marketing of honey, as well as to organize beekeepers and/or honey hunters in cooperatives, providing investments in beekeeping materials and equipment’s that ensure to obtain high quality products.