L’azote, si cher à nos campagnes

Nitrogen (N) is an input essential to agriculture which produces plant but also animal proteins. N cycle is a biological complex cycle, with biological fixation converting atmospheric unreactive di-nitrogen into many reactive nitrogen forms (Nr), essential for life. Nr forms are implicated in many transformations in air, water and soil, as well as within living organisms, until recovering to the N2 form through denitrification. These natural processes were amplified by the development of industrial husbandry and the massive use of N industrial fertilizers, making N expensive for forffarmers. Furthermore, its management in agriculture and its low efficiency in plant production and even more in animal production lead to losses to the environment. The most mediatized one is nitrate lixiviation with its impacts on water quality. N losses to atmosphere have become a matter of concern for the French public authorities since about twenty years, for their impacts on greenhouse balance (nitrous oxide N2 0), air quality and ecosystems and biodiversity (ammonia NH3 , and nitrogen oxides NOx). The costs of abatement strategies are more or less amortized thanks to the profits realized in economy (N expenses in agriculture) and for society (human health, global changes…). | L’azote (N) est un intrant indispensable à une agriculture productrice de protéines végétales mais surtout animales. Le cycle de l’azote est un cycle biogéochimique complexe, dont l’essentiel des entrées dans la biosphère est constitué par la fixation biologique. Toutes les formes d’azote chimiquement et biologiquement actives constituent l’azote dit réactif. Il l’eau et le sol, ainsi qu’au sein des êtres vivants, allant jusqu’au retour à sa forme diazote par la dénitrification. Ces processus naturels ont été amplifiés par le développement de l’élevage industriel et le recoursmassif aux engrais industriels azotés. Or l’azote coûte cher financièrement aux agriculteurs, et sa gestion en agriculture génère des rejets vers l’environnement liés aux faibles rendements d’utilisation de l’azote par les végétaux et surtout par les animaux. Les rejets les plus médiatisés sont les nitrates, avec les impacts sur la qualité des eaux. Les pertes vers l’atmosphèrepréoccupent les pouvoirs publics français depuis une vingtaine d’années, du fait de leurs impacts sur le réchauffement global de l’atmosphère (protoxyde d’azote, N2 0) mais aussi sur la qualité de l’air (ammoniac NH3 , et oxydes d’azote NOX). Les parades pour réduire les émissions de ces polluants et gaz à effet de serre ont également un coût, plus ou moins amorti selon lescomposés émis et/ou les postes émetteurs concernés grâce aux bénéfices économiques (poste azote en agriculture) et sociaux (santé humaine, changements globaux…) réalisés.